Historia del tenis: del jeu de paume a Wimbledon y la raqueta moderna

El tenis parece un deporte eterno: raqueta, pelota amarilla, pista y un marcador raro que nadie entiende del todo. Pero todo eso se inventó poco a poco, en siglos distintos y en lugares muy diferentes. Entender esa historia ayuda a entender por qué hay hierba, tierra y pista dura, por qué Wimbledon es tan especial y por qué tu raqueta de grafito no tiene nada que ver con las de madera de hace un siglo.

Antes de la raqueta: golpear con la palma

El tenis no empezó con raqueta. Empezó como un juego de golpear una pelota con la mano en los patios de monasterios y palacios de la Europa medieval. En Francia se llamó jeu de paume ("juego de palma"), y se jugaba en salones cerrados con paredes donde la pelota podía rebotar.

Primero se usaba la mano desnuda; luego guantes, mitones y pequeñas raquetas de madera. Ese juego interior, el real tennis o tenis de salón, sigue existiendo hoy en unas pocas canchas históricas. Las reglas son distintas, la pista tiene techo y las paredes cuentan. Pero de ahí salió todo lo demás.

Del salón cerrado al aire libre

El salto decisivo fue sacar el juego al exterior. En la década de 1870, en Inglaterra, varias personas adaptaron el jeu de paume para jugarlo en campos de hierba. El más citado es Major Walter Clopton Wingfield, que en 1873 patentó un juego al aire libre que vendía como kit (incluso con reglas impresas). Otros historiadores señalan versiones paralelas en el sur de Inglaterra casi al mismo tiempo.

Lo importante no es un solo inventor, sino el cambio de escenario: de un salón con paredes a un campo rectangular al aire libre, con hierba y una red. Ahí nació el tenis moderno que conocemos.

Wimbledon: el torneo que nunca cerró

El primer torneo de tenis "moderno" se jugó en 1877 en el All England Lawn Tennis and Croquet Club, en Wimbledon. Solo había categoría masculina individual, y el campeón fue Spencer Gore. Desde entonces, Wimbledon se ha celebrado casi todos los años y se convirtió en el torneo más prestigioso del mundo.

Muchas tradiciones vienen de ahí: la hierba como superficie principal (aunque hoy es la excepción, no la norma), la ropa blanca en el club y un ambiente que mezcla deporte y ritual. Si quieres saber cómo cambia el juego según la superficie, en tierra batida, pista rápida o hierba lo tienes desglosado.

De los amateurs a la era abierta

Durante décadas, el tenis de competición se dividió en amateurs (que no podían cobrar por jugar) y profesionales (que vivían del deporte pero no podían jugar los grandes torneos). Esa barrera se mantuvo hasta 1968, cuando llegó la era abierta (Open Era): los profesionales entraron en Wimbledon, Roland Garros, el US Open y el resto de torneos importantes.

Antes, en 1900, Dwight Davis creó la Copa Davis para un desafío entre Estados Unidos y Gran Bretaña que hoy es la competición por equipos más famosa del tenis. El tenis también es olímpico desde los Juegos de Atenas 1896 (con interrupciones en la historia olímpica moderna), y hoy es uno de los deportes con más presencia internacional.

Por qué esta historia explica el tenis de hoy

La evolución del tenis no es solo de fechas y torneos. Explica cosas que ves cada vez que juegas:

• Las superficies: la hierba es rápida y baja el bote; la tierra es lenta y alta el bote; la pista dura está en medio. Eso viene de siglos de adaptación a distintos campos.
• La raqueta: de madera maciza a grafito y fibras. Las raquetas antiguas eran pesadas y pequeñas; las actuales permiten más potencia con menos esfuerzo. Si vas a comprar una, la guía para elegir tu raqueta te ayuda a no equivocarte.
• El marcador: el 15-30-40 y el tie-break no se inventaron en un día; son herencia de juegos anteriores. Si te pierdes, cómo se puntúa en el tenis lo aclara en cinco minutos.
• El saque: en el jeu de paume no existía como lo conocemos; hoy puede decidir un partido entero. La técnica del saque paso a paso es una de las primeras cosas que conviene pulir.

Del prado de 1873 a tu pista de barrio

El tenis lleva más de un siglo evolucionando, pero la esencia es la misma: dos personas (o cuatro) intentando mandar la pelota donde el rival no llega. Ya sea en Wimbledon, en un club de barrio o en una pista pública, estás jugando la versión más reciente de un juego que empezó golpeando con la palma en un patio francés.

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